"Свитки магические разные! Лечу! Накладываю заклинания молчания! Восстанавливаю здоровье с гарантией и без! Свитки магические разные!" - толстенная торговка-оркесса, чьим плечам позавидовал бы даже видавший виды гном, отчаянно, но безуспешно голосила возле своей новехонькой, сшитой из разноцветных кусков материи, палатки. Крик ее, звеняще-хриплый, изрядно раздражал старого эльфа, что, не торопясь, вышел под первыми лучами неяркого весеннего солнца на базарную площадь. И чудилось: "Пирожки горячие! Семечки жареные!"..."Молчанку на нее кинуть, что ли?" - лениво, в такт своим неспешным шагам, подумал воин -"Ладно, видать, новенькая, лицензию недавно купила, пусть орет себе... Жить ведь не мешает". Усмехнувшись наивности молоденького хуманса, почти мальчишки, который с удивлением глазел на выдающиеся прелести торговки, старый вояка лишь покачал головой и отправился дальше. Ему предстояло решить важную проблему - покупка нового оружия давно уже висела на плечах тяжелым грузом, но все было недосуг...то межклановые турниры, то вдруг закончились деньги, заработанные тяжелыми постоянными боями и потраченные на помощь друзьям. Ох, уж эти "друзья" - стоило заикнуться о починке разбитого вдребезги в прошлом бою, куда эльфа завлекла непомерная гордость одного из них, шлема, как наслушался о себе и своей жадности такого, что до сих пор противно. "Нет, это ж надо, с гномом меня сравнил! Дескать, какие могут быть счеты меж друзьями... ты старше, должен помогать, а ты... Ну, да God им судья... сочтемся..."

От невеселых мыслей его отвлек солнечный зайчик, что ласковым огнем пробежался по щекам до глаз и, словно испугавшись их бирюзовой глубины, упорхнул дальше, по крышам лавок, навесам, оружейным стойкам и сверкающему куполу церкви.

Ища глазами, откуда здесь взяться такому яркому непоседе, эльф увидел двух молодых соплеменников, что бережно несли обернутые в промасленную кожу мечи. Богато и искусно украшенные ножны, аккуратно притороченные за спинами, явно свидетельствовали о гномьей работе. Кончик одного из "лепестков" воровато высунулся из обертки, словно надеясь увидеть, что ждет его в этом мире, где его и поймал неугомонный лучик. Воин грустно улыбнулся веселому задору эльфийской песни, которую вполголоса напевал один из молодых бойцов, и, поравнявшись с ними, благожелательно кивнул в ответ на их почтительное приветствие. "Значит, Мегаподземщики здесь" - прибавил он шагу. День был не базарный, но откладывать покупку было нельзя - хотелось порадовать себя ощущением свежеточенных, увитых рунами новых клинков, со свистом рассекающих воздух и послушных малейшему движению опытной ладони. Наличие на рынке палатки клана Подземщиков существенно упрощало процесс покупки - старый воин знал, что никто из гордых членов клана никогда не унижался до торговли некачественным товаром; правда, хороший и стоил у них непомерно... Но скупость не относилась к недостаткам эльфа, а добротное оружие он очень ценил. Кроме того, радовало отсутствие очереди - не все могли позволить себе покупать у тороватых гномов, не то, что, скажем, средненькое оружие людских кланов... Вот и сейчас, смотри-ка, стайка половинчиков собралась вокруг оружейной стойки "белогвардейцев" и лопочут между собой быстро-быстро... чего там выбрать-то можно... разве что комиссионные мечи реакции... да, пожалуй... Догадку эльфа подтвердил звонкий выкрик одного из хоббитов: "Да ты в конце концов, хоббит, или кто? Твой удел - блок! Да такой, чтоб в ответ успеть дать!"

"Ваш удел - девственность хранить..." - добродушно прогудел пузатый торговец у стойки. - "А это, к сожалению, больших денег стоит - зашивать-то каждый раз..."- И громко заржал, до крайности довольный своей неуклюжей шуткой. Звонкоголосый хоббит вскинулся от негодования, в руке торговца невесть как оказался длиннющий двуручник, и старый воин уже с неудовольствием подумал, что придется драчунов разнимать, как вдруг огромная тень накрыла и хоббитов, и его, и пузатого торгаша. Хоббиты моментально ушли в жесткий блок, пробить который не под силу даже многим удачливым бойцам, торговец принялся судорожно размахивать двуручником, а громкий голос, заполоняя собой все пространство вокруг, возвестил: "Обоим молчанку на полчаса, всем остальным - на пятнадцать минут!" Пожаловал базарный дракон... Все знали, что он немного глуховат и подслеповат, а потому уже привыкли, что карающая длань закона нередко цепляла и правых и виноватых... Лучше, как говорится, перебдеть... Дракон, меж тем, продолжил:"Dura lex - sed lex, что значит Закон суров но таков закон", и, с шумом расправив крылья, чрезвычайно гордый собой, удалился водворять законность дальше. "Вот я и говорю - дура лекс..." - сплюнул себе под ноги воин, и, не обращая больше внимания на примолкших невысокликов, пошел мимо палаток наемников, где сидели скучающие здоровяки в богатых доспехах. Эльф знал их, почти всех, не раз бился с ними, порой побеждал, порой побеждали его, некоторые были ему чем-то сродни, хотя в последнее время появились и новые, молодые, что выросли уже после "тряски Бо-гов"... "Тряска"... Страшное время, когда вдруг перестали действовать старинные родовые обереги, когда, как давным-давно, опять стали цениться ловкость, удача и злость... "Жить тебе в эпоху перемен" - старые проклятия не утрачивают силы, как хорошее вино, становясь лишь крепче с годами...

Не одну эпоху уже пережил старый боец, приходили и сменялись драконы, уходили и вновь возвращались в других ипостасях старые товарищи, росли, как грибы, и в одночасье рушились кланы, и лишь немногие, как он, поначалу рядовые бойцы, стиснув зубы, ползли вверх по крутой лестнице опыта...

Никогда он не задумывался над той простой вещью, что на таких, как он, и держится мир Арены, на тех, кто не стонет, погибая вновь и вновь, а идет, согнувшись, падая и поднимаясь, все вперед и вперед... Похоже, не всегда задумываются над этим и боги, что парят в заоблачных своих высях, посверкивая изредка оттуда грозным оком и уж совсем редко слушая лепет "малых сих".

"...Старый! Вот это да! Заходи скорей, дорогой ты наш!" - и ухмылка прорезает бородищу широченного гномьего старосты. "Ну-ка, оглоеды, марш сюда! Да лучшее несите!"

Покрикивает такой же старый гном, а чувствуется сквозь грозу голоса неподдельная радость от прихода давнего друга с вечно молодыми бирюзовыми глазами. Да и гном стар лишь по короткой мерке хумансов, что живут яростно и недолго, а попробуй-ка, попей с ним пивка - пятерых под лавкой найдут...

И уже гудит доверительно, щекоча бородой, в самое ухо: "Ты ж меня знаешь, по себестоимости отдам, вот только налоги задушили совсем... вступил бы к нам в клан, а?" Не раз и не два затевал гноме игру эту, оба знают ответ, но все равно одному приятно сказать, а другому интересно услышать: "А чего ж, глядишь, и вступлю, сколько заплатишь?" И, в ожидании, пока молодежь почтительно принесет новую броньку либо меч, под пивко посидеть со старым другом, болтая ни о чем, словно завтра и не сойдутся вновь на вечном поле меряться силой да удалью богатырской. Оставим их, други, у них сегодня базарный день…

10.02.04