Человек стоял на крыльце небольшого домика, опиревшись на изящную трость... Еще один день заканчивался, солнце уходило за небосвод, расплёскивая вокруг алую краску заката... Тучки бегут по небу, будто пытаясь остановить неизбежный уход светила... Вот первая, вторая, третья тучка... Ветер треплит их воздушные чёлки, спутывает легкие кудри, и словно пастух, играя на своей дудочке, зачаровывает их своей музыкой. И такое чувство, что тучки подтанцовывают под мягкие дуновения ветра...

Закат... Прекраснейшее время дня. Только на закате можно узнать, насколько хорош тот мир, в котором нам суждено родиться, жить и умереть.

... Человек стоял, закрыв глаза, ловя последнюю теплоту уходящего солнца. Испещрённая морщинами кожа лица чувствовала, как последние лучи прикасались к ней...

Солнце зашло. Пожилой мужчина простоял еще несколько минут, потом открыл глаза: "Сколько лет прошло, а я все не могу забыть радость встречи заката... Будто ребенок, которому только что подарили игрушку. Только в такие мгновения понимаешь, что ты не одинок..."

Легкий бриз заставил человека очнуться. Он вздохнул и пошел домой...
Открыв дверь, он вошел в комнату. Обстановка была весьма скромная: небольшой камин в одном углу комнаты, кровать, письменный стол в другом углу, на котором лежала груда бумаг, чернильница и пара перьев, кресло, пара стульев. Рядом с кроватью виднелась дверь -- вероятнее всего, дверь в кухню. Но больше всего привлекал внимание огромный книжный шкаф, занимающий всю стену напротив камина. Вырезанный из красного дерева, он представлял собой высокую ценность. Его полки были забиты всевозможными пергаментами, книгами, томами, фолиантами, да и не только...

Обычный дом обычного барда...
Подойдя к шкафу, старик взял с верхних полок курительную трубку и табак, подошел к креслу и сел... Набивая трубку, он думал: "Скоро придут внучата... Опять сказку на ночь хотят. Интересно, что мне стоит рассказать им на этот раз?". Поднося огниво, он услышал стук в дверь. "Вот и пришли, сорванцы...", - старик поторопился открыть дверь.
- Дедушка!

Раздался крик, и в комнату вбежали мальчик и девочка лет двенадцати... Одеты они были весьма нарядно для ночи: они очень любили дедушку, и шли к нему как на праздник... И правильно: не каждому ребенку повезёт иметь в дедах барда, хоть и бывшего...

Старик даже не успел опомниться, как дети разом повисли на нем.
- Ребята, осторожнее, мне уже немало лет: годы свое берут... Ну ладно, хватит, а то я не смогу отвести вас домой!!
Мальчик и девочка угомонились...
- Ладно, садитесь на кровать... Сейчас я подкачу кресло... Вот...
Дед устроился поудобнее, а дети расселись на кровати...
- Так что вы хотите услышать на этот раз?
- Рассказ! - хором ответила ребетня...
- Какой именно?
- Новый! Новый!
- Мда, вот задачка.. Что бы мне такое рассказать? - подумал дед...
Но тут ответ пришел от мальчика:
- Деда, а деда, а что это за такая красивая вещица во-о-он там, на верхней полке?

И палец мальчугана указал на венец, лежащей на самой верхней полке... Он был действительно красив: как будто три серебряные ветки были переплетены и образовали круг... Вся усеенная ветвями и листьями, она была превосходна. А центр венца украшал камень серого цвета...
- А... это...
Старик встал и подошел к полке. Руки, дрожа, взяли украшение... Дед почему то долго вглядывался в него, явно о чем то задумавшись... Но дети не хотели ждать...
- Дедушка, что случилось?
Девочка уставилась на стоявшего, как вкопанного, дедушку...
- Что? Ах да... Так вы хотите услышать историю этой диадемы?
- Да! Да! Очень хотим...
Держа в руках венец, дед сел на кресло...
- Тогда устраивайтесь поудобнее... Рассказ будет долгим...
Прошло несколько минут, пока дети наконец перестали ёрзать и устроились на кровати...
- Ну что ж, начнем.. Дело было много-много лет тому назад...

- Да что ты там возишься? Нельзя побыстрее? Ведь ты знаешь, что если я опоздаю, то жизнь моя кончена...
- Хватит нести чушь? Минуту подождать не можешь?! Жизнь кончена, жизнь кончена! Тебе еще жить и жить... Меньше, чем мне, конечно, но всё же...
В центре комнаты стояли два человека...Точнее, один человек и один эльф. Человек был высоким брюнетом с красивыми чертами лица. Одет он был так, будто намечался огромный праздник... Вокруг него вертелся эльф, что-то меря линейкой, подкалывая иголками и подвязывая нитками...
- Ау...
Человек чуть не подпрыгнул..
- Ты что-нибудь умеешь нормально делать? Я тебе не подушка для иголок!
- Да потерпи ты! Что как маленький? Красота требует жертв...
- Ага, тебе легко говорить! Давай поменяемся местами, тогда посмотрим, - с усмешкой сказал человек...
- Слушай! Это мне надо или тебе? Если нет, то я сейчас уберу все эти шмотки и ты пойдешь на Бардовское Соревнование "Песнь Менестреля" в тех лохмотьях, в которых ты выступаешь каждую ночь в таверне... Если да, то можно и потерпеть...
Эльф немного взволновался... Несколько часов таких мучений его совсем не радовали...
- Ладно, извини, Саррет... Ты же знаешь, что мне больше не к кому обратиться. Все же ты что-то смыслишь в этих...,- человек ухмыльнулся, - Нарядах...
- Извиняю. Ну как, Нериэл? Ты готов?, - спросил эльф, что то с силой стягивая. Послышался глухой стон, но эльф посчитал не обратить на это внимание, - Я слышал, что на этом соревновании соберутся все самые лучшие барды Ковчега. Йон Тихий, к примеру... На что ты надеешься?
- Я то знаю на что... - ответил Нериэл. Он ему не рассказывал, что идет туда не для победы, а совсем для другого... - Ты давай не отвлекайся! Не забудь свою флейту...
- Не забуду, не забуду, - фыркнул эльф, - Зачем только я тебе помогаю?
- Потому что ты мой друг...

Саррет посмотрел в глаза Нериэлу... Они были знакомы давно. Вместе тренировались на Арене, вместе пели в тавернах, вместе дрались: не каждому нравилось их пение, хотя кому мог не нравиться голос эльфа и барда? Только пьяным, это точно... Они прошли многое вместе... И вот сейчас для Нериэла настал тот день, когда он может показать себя не только пьяным обормотам... На "Песни Менестреля" соберутся все: Главы Кланов, герцоги, бароны и... драконы... Их можно назвать настоящими ценителями искусства. По крайней мере все лучшие барды стали лучшими только благодаря им. Взять хотя бы ныне распавшуюся Конфедерацию Бардов. Драконы любили их...
- Да, да... Твой друг... К твоему счастью и моему... несчастью... Ладно, почти готово.. Посмотрись в зеркало.
Нериэл подошел к стоявшему у стены зеркалу. Рубашка из лучшего сукна, шелковые штаны, сапоги из красной кожи... Красота... Саррет молодец.
- Все сбережения потратил на этот наряд, - подумал Нериэл, - И на...
Его мысли оборвал эльф...
- Ну как? Понравилось?
- Замечательно... У тебя золотые руки. Спасиба. Не забуду...
- Да ладно тебе.. Как никак друзья...
Саррет пожал руку своему другу... Нериэл спросил:
- Ну что пошли?
- Сейчас... подожди минуту... Прихвачу, что надо...
Эльф подбежал к комоду, открыл шкафчик и взял оттуда небольшой кожаный сверток... В ней лежала флейта - инструмент эльфов. Саррет лично присутствовал при создании этой флейты. И он первый её испробовал. Он её очень любит. Больше, чем даже себя. А как он на ней играет!
- Все... вроде все... пошли...

Вдвоем они вышли из дома и пошли по направлению к плошади... Народу на улице было очень много - такой праздник никто не хотел пропускать... Кого здесь только не было? И изящные эльфы и шустрые хоббиты, независимые гномы, благородные люди и даже орки...
- Вот уж не подумал бы, что оркам нравятся такие мероприятия, - сказал Саррет.
- А почему бы и нет? Мы их мало знаем. Знаем только, как они дерутся, - объяснил Нериэл, - А дерутся они хорошо... А вдруг и поют также?
- Кто ж его знает? - ответил эльф, хихикая... Хотя трудно представить орка, поющего серенады под окном оркессы...
Говоря о том о сём, друзья постепенно приближались к месту праздника - к площади... От такого вида и у Нериэла, и у Саррета отвисли челюсти: везде были поставлены трибуны, развешаны праздничные украшения, у края площади поставленны высокие колоонны, а наверху небольшая платформа для нескольких рядов мест... Самое почтенное ложе... Драконам... Только они туда смогут забраться... В центре площади установлено место для соревнующихся...
- Как все же хорошо, что мы проводим не только турниры, но и такие праздники. И народ их больше любит!
Нериэл услышал разговор двух орков... И это его прямо таки весьма удивило.
- Даже орки устали от постоянных битв, - вторил тому второй орк, - А вот такой отдых мне очень нравится!
- Твоя правда...
Дослушать разговор он не смог - надо было идти занимать места, а то не ровен час их и не останется...

... Они нашли место на третьем ряду...
- Слушай, Саррет... Мне нужно удалиться в одно место...
- Куда же ты? Сейчас же начнется! Вон, смотри, драконы собираются...
Да, правда.. Надо торопиться... Если придет Белый Дракон, то соревнование сразу же и начнется...
- Я быстро...
Нериэл соскочил с трибун и начал пробираться череез народ, толпящийся у трибун и пробирающийся на площадь...
Выбежав из площади, он побежал к окраине города...
- Только бы успеть, - думал парень, - Только бы успеть...

Пробежав несколько кварталов, он остановился возле красивого дома с огромными балконами... Дверь была не заперта...
Войдя в дом, он увидел, что у окна стоит девушка.
- Энелль!
Девушка обернулась...
- Здравствуй, Нериэл...

Да, это была та самая девушка, которую так любил Нериэл... Дочь рыцаря, она была очень красивая... Русые волосы, голубые глаза, тонкие алые губы... Стройная как березка в поле... Нет, не передать словами её красоту...
Нериэл и Энелль встречались около гола: он пел ей песни, дарил цветы, делал глупости.. Конечно же она симпатизировала ему, а может и любила... Но признаться ей было в этом не легко... Дочь рыцаря как никак...
- Что ты здесь делаешь? - спросила девушка...
- Я думал, что ты на празднике, но тебя там не было. По крайне мере там, где я ожидал...
- Я не хочу идти на праздник....
- Почему?
- Нет настроения... Хотя, какое тебе дело?
- Мне - никакое, но я думал, что ты хочешь услышать лучших бардов Ковчега... Стихи, песни...
Но она прервала его...
- Просто не хочется...
Нериэл стоял не двигаясь... Он не думал, что так все получится...
- Ладно, я пошел...
Энелль повернулась обратно к окну... А Нериэл стрелой вылетел из дома и побежал на площадь... Он никак не ожидал такого... Он готовился три месяца к этому соревнованию... Готовил номер, но... Сейчас всё потеряно...

Нериэл добрался до своего места на трибуне... Его вид был ужасен...
- Что с тобой? Где ты был? - спросил Саррет, пугаясь...
- Ничего... Я думаю, я не буду выступать...
Эльф аж подпрыгнул...
- Как?! Мы же готовились?! Нельзя вот так раз и отказатся?!
Нериэл молчал...
- Ну уж нет, брат Нериэл! Мы будем...
.... Раздался гонг. На площади появился сам Белый Дракон Слеза... Красотой она может затмить самую красивую эльфийку! Одетая в наиболее дорогое и красивое, она выглядела так, как и должна выглядеть: грозная, красивая, прекрасная Глава Драконов... Народ на трибунах кричал от радости. Шум был такой, что барабанные перепонки вот-вот готовы были разорваться... Все приветствовали Белого Дракона!
Слеза обвела свой взгляд вокруг площади, созерцая пышность и красоту праздника. Здесь собралось около двух тысяч человек. ( Прим. автора: не человек конечно :)) ) Через несколько мгновений она подняла ладонь: гул моментально стих. Прошло несколько минут и Белый Дракон начал говорить. Её голос был также приятен, как и её внешность:
- Дорогие граждане Ковчега! Сегодня знаменательный день - мы празднуем День Бардов! Лучшие певцы, писатели и поэты собрались здесь, чтобы принять участие в соревновании бардов "Песнь Менестреля"... Да не устанут ваши голоса петь и веселить народ, пускай ваши творения обретут облик здесь, пускай их красота покроет мир Ковчега, пускай их звуки и слова проникнут в каждого... Объявляю праздник и соревнования открытыми!

Многочисленный гул огласил город... Полетели хлопушки, питарды - ребетня веселилась как могла...

Началом праздника был небольшой оркестрик хоббитов...Кто с губными гармошками, барабанчики, дудочки... Несколько спетых ими песен поверг народ в такой хохот, что оправиться не могли около получаса... Потом были выступления клоунов, циркачей -- все как обычно перед соревнованиями...

Прошло два часа. Повеселевший народ готовили к серьёзному -- началась сама "Песнь менестреля"... Номенанты приглашались прямо из толпы... Сперва звали "стихотворцев", поэтов. Эльфы, люди, гномы и орки -- всем хотелось показать свой талант... Кого-то выгоняли трибуны, кого-то отпускали под звуки аплодисментов... Судьи соревнований выбирались специально из всех народов. Был даже и дракон... Конечно же всем запомнилось выступление Йона Тихого, Главы бывшей Конфедерации...

Далее выступали писатели, читавшие людям свои небольшие произведения. Как ни странно, больше всего симпатий со стороны зрителей получил один орк... Имя он решил не разглашать... В результате его выносили с места соревнований на руках... прямо в таверну...
- Ну как? Ты очнулся наконец?
Эльф решился спросить Нериэла. Все два часа человек сидел понурив голову. Казалось, что его ничто не интересует...
- Да что с тобой? Целый день ты говорил, что готов как никогда раньше, и бац, ты говоришь, что не хочешь выступать?!
Нериэл молчал...
- Слушай, я знаю, что тебе трудно сейчас, но то, что она тебе отказала, не означает, что тебе не надо выступать..
Человек поднял голову и повернулся в сторону эльфа:
- Как ты узнал?
- Думаешь, что я такой глупый? - усмехнулся эльф, - Я думаешь не видел, как ты каждую ночь ускользал с ночных тренировок в Арене? В конце концов я узнал, кто твоя пассия...
- Все равно, - ответил Нериэл...

Эльф поднял подбородок парня и пристально взглянул ему в глаза:
- Нет, не всё равно... Ты должен показать всем здесь, ей и себе в первую очередь, что ты бард, весёлый, не унывающий, не теряющий самообладания. Иначе из какой тебя человек? Помнишь, как я сломал ногу, когда неудачно прыгнул со сцены? Ты же мне помог, пел мне веселые песни, чтобы я не чувствовал боли, как ты нес припеваючи меня к лекарю? Мне было плохо, но ты мне помог... помог песнями, своим весельем... Ты умеешь передавать свои чувства другим, убивать плохие эмоции, "заражать" весельем! Ты уверен, что можно идти по жизни с песней! Так покажи им, ЧТО ты можешь...

Глаза Нериэла как-то странно заблестели... "Да он прав! Я должен это сделать! Иначе я не смогу доказать себе... и ей... что я чего-то стою".

На сцене выступали певцы. Вот выступил хор эльфов, вот гномы со своими арфами... Праздник близился к развязке... Все меньше и меньше людей вызывалось из толпы, чтобы принять участие...

- Вот твой шанс! Сейчас или никогда, - сказал эльф...
- Хорошо, - ответил Нериэл, сглотнув, - Сейчас...
Когда глашатай в очередной раз вызывал претендентов, никто не вызывался... Глашатай ещёраз окликнул площадь - молчание... На третий раз он услышал отклик:
- Мы выступаем!
На сцену вышли эльф и человек...
Эльф полез за пазуху и достал оттуда свёрток с заветной флейтой... Развернул, приготовил:
- Готов?

Нериэл закатил глаза и призадумался:
- Я люблю тебя, Энелль! И если ты даже сейчас меня не слышишь, то знай -- я люблю тебя всем сердцем, все душой... Я люблю тебя так, как любит этот эльф свою флейту, не за её красоту, а за то, как она звучит, какие дивные мелодии может она испускать... Я люблю тебя...
- Готов. Начинай...
Эльф приложил флейту к губам и начал играть. Медленная мелодия полилась по площади... Шумный народ стих, услышав первые звуки. Постепенно ноты становились все громче и громче. То журчание реки слышались в мелодии, то грохот водопада... Мелодия лилась, заполняя все вокруг: и сердца слушателей, и даже стены города... Короткий пассаж... и навстречу флейте понесся голос Нериэла, чистый, незамутненный ни ноткой фальша сопрано:

Весь мир казался мне далёким
Не знал любовь... Не знал что так
Устроен мир, он был жестоким
Ко мне... На сердце вечный страх...

Я рвался к Свету молчаливо,
Но узы крепки... Я в цепях
Навеки скован был.. И мнимо
Молился Силам второпях...

Где ж ты, спасительное пламя?
Где ж ты - надежда? Я не знал,
Что это ложь... И льдинкой тая
Я уходил... Во тьму упал.

Голос Нериэла становился всё звонче и звонче... Трибуны молчали, будто драконы разом всем кинули заклинание молчания... ( :() ) Саррет с великим удивление смотрел на Нериэла... Это они не репетировали... Слова другие... Но он все понял -- он поёт для неё одной...

Нериэл закрыл глаза. Теперь только его голос соединял его душу с этим миром, только песня... Ноты - его кровь, ритм - его пульс, паузы - его дыхание... Но тут он почувствовал...
... Он открыл глаза -- и увидел ЕЁ. Она всё таки пришла... И она смотрела на него так... так... Нету слов...
...Нериэл лишь улыбнулся...

Но вдруг увидел я луч солнца..
Оковы пали... И свирель
Играет пред твоим оконцем...
Смотрю в него... В нем ты - Эннель...

Моя прекрасная принцесса
Спаси меня... Вовеки твой
Избранник.. Милая невеста...
Меня пленила ты... Постой...

Не уходи, прошу, так быстро!!
Оставь свой взгляд... Один лишь взгляд
Мне подари... Приятный, чистый...
Незамутненный, нежный взгляд...

На глазах Эннель появились слёзы... И капля за каплей они стекали с её бархатных щёк на землю... А Нериэл все пел и пел... И он не мог оторваться от Эннель...

Промолвит тихая капель...
Лишь пару слов... лишь от меня...
Эннель, любимая, Эннель.
Эннель, люблю тебя!

... Флейта постепенно начала стихать, мелодия угасала... А на губах Нериэла осталась лишь одна строчка: "Эннель, люблю тебя!" Последнее мгновение - и музыка стихла...

Тишина... Лишь ветер летал по площади, гадая, что случилось...
Через мгновение раздался топот каблуков: это бежала Эннель... Она бежал, рыдая по пути... Последние несколько метров отделяли её от Нериэла. И Нэриэл сказал:
- Я люблю тебя, Эннель!
- Я тоже тебя люблю!
И они встретились... Как и их губы...
Они были вместе. Теперь навсегда...
Прошло минут тридцать прежде, чем площадь оживилась.. А Нериэл и Эннель все продолжали целоваться....

...Нериэл достал из кармана маленький сверток и промолвил:
- Эннель!
- Да...
Нэриэл развернул сверток...
- Ты выйдешь за меня? - протянул ей кольцо.
И площадь замерла повторно, ждя ответа..
- Да!
И тут площадь очнулась окончательно. Во влюбленных полетели букеты цветов и венки. Зал радовался... Все, кроме...
... Белый Дракон подняла ладонь. Тишина опять нависла над городом:
- Человек, именуемый Нериэлом! Поднимись ко мне...
Нэриэл освободился из руки Эннель и с легкостью поднялся к Дракону, хотя ступенек и не было...
- Да, госпожа?
- Не стоит, - промолвила Слеза, - Ты победил в сегодняшнем состязании, ты выйграл награду. Ты действительно лучший бард, которого я и Драконы когда-либо видели! Ты храбр и чист душой, ты Истинно музыкален и гармоничен... Вот твоя награда...
Слеза поднесла руки к своей голове и сняла диадему.
- Поднеси свои ладони...
Нериэл принял в руки подарок...
- Диадема - это символ гармонии. Но это не простая диадема - это Плачущая Диадема. Этот камень, Камень Плача -- камень, символизирующий душу Барда, которая ищет гармонию, проходя при этом много трудностей и страдания... Она твоя...
- Спасибо...
И Нериэл спустился к своей будущей невесте...

- Вот так вот ребятишки, теперь вы знаете, как оказалась у меня эта диадема...
Старик продолжил курить трубку...
Мальчик и девочка спросили:
- Так это был ты тем бардом?
Дед вздохнул и кивнул...
- Да.
Ребетня опять засуетилась... Старик поднялся с кресла и сказал:
- Всё, дети, вам пора домой...
- Но..
- Никаких но... Уже поздно...
Дети заныли...
- А ты нам расскажешь, что-нибудь завтра..
- Конечно, - ответил старик....

Проводя детей до дома, старик вернулся домой. Взял диадему в руки... Слёзы покатились по старческому лицу. Человек подошел к полке и поднял с полки картину. На ней была девушка, мягкая улыбка не сходила с её лица:
- Эннель, Эннель... Я никогда тебя не забуду...
Он поставил картину на стол, сам сел в кресло и долго смотрел на неё... А в углу картины было написано:

Промолвит тихая капель:
"Люблю тебя, Эннель!"